Небо над Куенбургом было серым и грозным, как гнев Молчаливого Повелителя, но даже на его фоне ярко выделялся столб дыма от горящих вторую неделю королевских дровяных складов. Черный, как портрет Темного Властелина. Склонившийся над бумагами канцлер Эггснифф отчаянно чихал, шмыргал носом и поминутно протирал платочком закопченную лысину. Сэр Геол со слезами на глазах пытался оттереть со своей любимой салатной юбки вульгарное черное пятно, чем только сильнее развозил сажу по ткани. Его Величество Парслей I нервно мерил шагами тронный зал. Рядом с виновато-несчастным видом переминался с ноги на ногу королевский министр Наводнений-и-Пожаров Стэплер.
- Ну и когда все это прекратится? – король выразительно указал скипетром в сторону окна, за которым живописно клубились и закручивались завихрениями воспоминания о последнем в стране запасе дров.
Министр удивленно пожал плечами:
- А мне-то откуда знать? Мы, знаете ли, предсказательскому делу не обучены, тут звездочет нужен.
- Звездочет?
- Ну да. Или на худой конец бабка, из тех, что по кваканью лягушек дождь предсказывают… В общем, как дождь пойдет, так оно и погаснет! Ну или сгорит все до конца и тоже погаснет. А я тут я бессилен, увы.
Степлер немного виновато, но с полным ощущением собственной правоты развел руками.
Король на мгновение остановился и задумчиво поскреб в затылке:
- А тушить его вы не пробовали?
- Пробовали. Но, вы же понимаете, ввиду проводимой изгнанным королем ВиктОром преступной политики положение дел в моем ведомстве…
- Знаю-знаю, не повторяй… А у закатников помощи попросить? Или там у Темного Властелина.
- Пока только Молчаливый помощь предлагал, - бросил через плечо сэр Эйвек, сосредоточенно царапавший прямо на королевской стене очередное глубокомысленное эссе. – Только знаем мы того Молчаливого! Опять ведь тысяч пять своих боевых варваров в пожарных бочках к нам протащит!
- Да боги упаси! – Парслей судорожно осенил себя святым знамением. – Так что вы там говорили о дожде? Может, шаманов вызвать, пусть поколдуют?
- Никак невозможно, ваша милость, - канцлер на мгновение оторвался от королевского гроссбуха, - все тучи в Дилленде Молчаливый аннексировал... Я, тут, кстати, уже настрочил по этому случаю жалобу в Закатный Союз, желаете взглянуть?
- То есть как это «аннексировал»?
- А вот так! Сказал, ему на Солнечном Побережье огороды срочно полить надо, и аннексировал.
В тронном зале минуты на две воцарилась зловещая тишина. Парслей успел за это время покраснеть от ярости до помидорного оттенка и побледнеть обратно. Дежурящий, как обычно, за гобеленом шеф Тайной Канцелярии Дринкинс сделал пометку у себя в блокнотике о том, что надо срочно выявить и покарать предателей, ответственных за похищение и передачу агрессору стратегических туч.
Наконец, Стэплер робко подал голос:
- Ну так что, будем ждать, пока само догорит?
- А сколько ему еще гореть? – обреченно поинтересовался король и яростно чихнул. – Сколько у нас там вообще дров-то было?
- А вот как догорят, так и подсчитаем, - отозвался канцлер и живенько спрятал в рукав последнюю опись королевских дровяных складов. – Можно, кстати, еще к нашему любимому бывшему королю Михалю обратиться. В его вотчине вроде как с тучами все в порядке.
- С тучами-то порядок, только кто ж их ему даст? – король обреченно развел руками. – Он из своей Великой Киндзмараулии и с пустыми-то руками еле-еле удрать успел. Потом еще неделю проторчал в приемной у Темного Властелина, чтобы хоть какую-то работу ему дали.
- И иначе как к нам его пристроить было некуда?! – возмущенно фыркнул сэр Геол.
- А вот некуда! – припечатал король. – Он так и сказал, что до скончания веков будет сидеть в приемной и ныть, пока ему какую-нибудь должность не выделят. Пришлось забрать, чтоб Темный нас тут всех без должностей не оставил на почве отравления запахами чачи и шашлыка.
…Легкий ветерок за окном, как бы играя, закрутил клубком небольшое облачко дыма и очень метко зашвырнул его в окно. Разом потемневший тронных зал тут же наполнился разноголосым чиханием. И только сэр Геол тихонько плакал в углу над окончательно испорченной салатной юбкой…
…А в это время назначенный молчаливым агрессором лорд Солнечного Побережья радостно разливал по бочкам дождевую воду. В кои-то веки реки и озера провинции оказались полны, и впервые на его памяти главной проблемой этих земель стала не засуха, а совсем даже наоборот.
…А в далекой Великой Киндзмараулии по столичным улицам радостно загребали крокодилы и бегемоты, разбежавшиеся из королевского зверинца, вернее, расплескавшиеся из него вместе с дождевыми потоками. В этом тоже был виновен Молчаливый, но не все еще успели это понять.